UN CRITÉRIUM DES 4 ANS RESTÉ FAMEUX
Ce fut ensuite le Critérium des 4 ans, début mai, où Sancho Pança retrouvait Sabre d’Avril à poteau égal et partageait avec lui la position de favori. On devait assister à un match à deux resté fameux. « Avant ce classique, je l’avais travaillé un peu plus que d’habitude pour bien le préparer, se souvient l’homme de l’Écurie du Rib, et ‘’Sancho’’ n’était pas très souple. En plus, on avait attaqué très tôt, aux tribunes, avec Sabre d’Avril. J’avais dit alors à son driver Jean-Pierre Viel : ''Jean-Pierre, on va trop vite. On ne va pas aller au bout''. Il m’avait répondu : ''On va voir si ton cheval a de la tenue''. On avait pris trente mètres au peloton ! » « Dans la montée, on avait gardé cette avance. Je trottais en dehors de lui. Pour finir, ‘’Sancho’’ avait réussi à battre Sabre d’Avril au courage, en grignotant peu à peu l’avantage de son rival. Je dois dire que ce ne fut pas la meilleure course de ma carrière comme driver, reconnaît Joël Hallais. J’aurais dû me mettre derrière lui avais-je pensé après l’arrivée. Mais, il faut aussi savoir qu’à l’époque, mon cheval ne supportait pas les projections. C’est pourquoi, plus tard, je m’étais dit qu’il avait sans doute mieux fallu que je reste à l’extérieur de Sabre d’Avril."
Avec ce dixième succès obtenu en 1’16’’8 (2 775 mètres - GP), Sancho Pança pris la tête de sa promotion à son rival. À plus de 25 mètres d’eux se classaient Swing, Satan des Acres et Sin d’Algot. Ce mano a mano durant un tour de piste est resté dans les mémoires. Mais Sancho Pança avait souffert ce jour-là et "dut peu après être plâtré du sabot jusqu’au genou de l’antérieur gauche pour essayer de réparer son impact osseux. Il ne fut pas revu avant fin novembre".
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Sa réapparition eut lieu dans le Prix Octave Douesnel où le fils de Chambon P affrontait ses contemporains. Il ne devait pas trouver d’opposition, s’imposant devant Sabio et Sébrazac (rendant 25 mètres) sur le pied de 1’18’’9 (2 650 mètres - GP), répétant cette victoire un mois plus tard dans le Prix Marcel Laurent. Ce jour-là, il dominait nettement Sébrazac en 1’16’’5 (2 300 m. - GP).
IMPASSE SUR LE PRIX D’AMÉRIQUE
Sancho Pança allait entrer dans sa cinquième année. Plus fort que jamais, il devait continuer de marquer sa supériorité sur ceux de sa génération dans les Prix de Croix et Jean Le Gonidec. Dans le premier, il ne se laissa pas approcher par Steed James et Sabre d’Avril (rendant 25 mètres) et s’imposa en 1’18’’5 (2 775 m. - GP). Dans le second, il rendit aisément 25 mètres à Steed James en 1’19’’(2 675 m. - GP). Se posa alors à son entourage la question de savoir s’il devait ou non disputer le Prix d’Amérique. Même s’il était encore invaincu (en seize sorties) n’allait-il pas encore se révéler un peu « tendre » à 5 ans pour se mesurer à ses aînés et notamment à Ourasi alors à son zénith ?
Joël Hallais explique : "Sancho Pança étant fragile, je voulais avoir l’unanimité de ses propriétaires pour le courir. Or, je ne l’avais pas, certains ne voulant pas qu’il participe à ce Prix d’Amérique. Mais, si j’avais eu cette unanimité, j’aurais couru, car le cheval était bien. C’était même la seule année où il fut en bonne santé. On a donc fait l’impasse et Ourasi, qui faisait figure d’épouvantail, a été battu par Queila Gédé et Potin d’Amour… En voulant protéger Sancho Pança, on a donc raté cette occasion et il a « re-bougé » cette année-là. Je l’ai regretté ensuite ». Il est certain que Sancho Pança au meilleur de sa forme aurait eu son mot à dire pour la victoire dans ce Prix d’Amérique 1989.
D’ailleurs, peu après, le 19 février exactement, il allait le prouver en dominant largement le champion Rêve d’Udon dans le Prix de Sélection.. Un Rêve d’Udon qui devait terminer deuxième de Ténor de Baune dans le Prix d’Amérique 1990 et gagner le Championnat du Monde aux États-Unis. Ce fut de l’avis de Joël Hallais lui-même "la plus belle victoire de sa carrière, le jour où il m’a le plus impressionné". Il raconte : "Avec Rêve d’Udon on rendait 50 mètres et j’avais bien démarré, rejoignant les 4 ans assez vite. Rêve d’Udon était dans mon sillage, je sentais son souffle sur ma nuque. Yves Dreux me filait avec son cheval. Dans le dernier tournant, j’avais alors pris la décision de démarrer. Et Sancho Pança avait pris quinze mètres à son rival ! Celui-ci était certes revenu non loin de nous pour finir, mais mon cheval s’était détendu pour terminer et j’avais vraiment gagné facilement".
Après cette magnifique victoire en 1’15’’2 (2 325 m. - GP), Sancho Pança s'imposa un mois plus tard dans le Prix Ovide Moulinet (1’15 ‘’9 - 2 325 m. - GP), puis dans le Prix Robert Auvray (1’18’’6 - 2 675 m. - GP), rendant à chaque fois 25 mètres à Steed James. Il enchaîna par une autre victoire dans le Prix Henri Levesque (1’17’’1 -2 200 m.) devant Stirwen (le 25 avril), avant de connaître de nouveau un problème à son boulet et être absent des pistes pendant huit mois.
Sa rentrée eut lieu le 12 décembre 1989 dans le Prix Marcel Laurent où le champion devait subir sa première défaite, terminant nonplacé à distance du lauréat Tabac Blond. Joël Hallais revient sur cette course : "Je rendais 50 mètres et il faisait un temps épouvantable. Le cheval n’était pas non plus au top. Je n’aurais pas dû courir. À miparcours, je m’étais rendu compte que c’était mission impossible et j’avais baissé les mains. Je l’avais recouru un peu plus tard dans le Prix de Châteaudun et je venais gagner tout à la fin devant Quoglaise quand il s’enleva, passant le poteau au galop pour la première place ! Ensuite, il fut presque absent un an, car il souffrait. Il était fatigué et pas vraiment souple. Toute sa carrière, il a eu ainsi mal à son boulet et il avait fallu l’arrêter, le soigner et l’infiltrer".
Sancho Pança revint à la compétition presqu’un an après, le 18 novembre 1990 à Argentan, dans le Prix Paul Buquet, où il rendit victorieusement 50 mètres (1’18’’8 - 2 925 m.). Puis, on le revit à Vincennes où il défit Québir de Chenu dans la première épreuve préparatoire au Prix d’Amérique, le Prix de Bretagne en 1’17’’9 (2 775 m. - GP). Il enchaîna par une nouvelle victoire dans le Prix du Bourbonnais en 1’16’’2 (2 650 m.-GP), battant le champion Poroto (qui rendait 25 m.) et Québir de Chenu (6ème du Prix d’Amérique cet hiver-là). Mais le 23 décembre 1990, ce devait être la dernière course de Sancho Pança dans le Prix de Châteaudun. Il se retirait de la compétition par la grande porte en s’imposant (1’17’’3 - 2 800 m.- GP), comme il avait commencé sa carrière quatre ans auparavant.
Car, si on reparlait de lui pour le Prix d’Amérique 1991, Sancho Pança "tomba encore boiteux peu après et entra au haras". Après 22 victoires, en 24 courses, dont 18 consécutives lors ses 18 premières sorties (!), une nouvelle vie allait commencer pour lui. Mais, là aussi, il allait faire parler de lui comme nous allons le voir.
Joël Hallais résume au sujet de Sancho Pança : "Il avait une façon de trotter que je n’ai jamais revue depuis. Il pliait bien le genou et trottait dans son sillage mais de façon vraiment serrée. Car certains chevaux trottent dans leur sillage en écartant un peu les postérieurs, puis en refermant derrière eux. Lui non, il trottait vraiment dans son sillage. Il ne fallait donc pas qu’il ait mal à son antérieur gauche, sinon il se mettait sur un côté et n’était pas à l’aise. Mais, quand il était bien, il se baladait ! Au début, c’était un demi-ambleur. Alors je lui mettais un peu de poids mais, au bout de quatre ou cinq exercices, je lui enlevais et il devenait une machine à trotter. Sancho Pança n’avait rien sous les pieds alors, juste des petits fers à planche. Et il avait les qualités d’un cheval de guerre : en avant, calme et droit .
